Theo diễn viên hài P.J. O’Rourke, “Kinh tế học vi mô quan tâm đến những thứ mà các ông kinh tế học sai lầm một cách cụ thể, còn kinh tế học vĩ mô thì quan tâm đến những thứ mà mấy ông ấy sai lầm một cách chung chung. Hoặc nói một cách chuyên môn hơn, kinh tế học vi mô bận tâm đến tiền bạn không có, và kinh tế học vĩ mô thì lại bận tâm về tiền chính phủ thiếu.” Cách hiểu này có lẽ gần với chân lý hơn các nhà kinh tế học muốn, nhưng chúng ta hãy xem xét chi tiết sự khác biệt giữa vi mô và vĩ mô.
Kinh tế học vi mô
Những người đã học qua tiếng La-tinh đều biết tiền tố “micro” có nghĩa là “nhỏ”, vì vậy không có gì phải ngạc nhiên khi kinh tế học vi mô là bộ môn nghiên cứu những đơn vị kinh tế nhỏ. Phạm vi nghiên cứu của kinh tế học vi mô là:
Việc ra quyết định của người tiêu dùng và tối đa hoá lợi ích
Việc sản xuất của doanh nghiệp và tối đa hoá lợi nhuận
Cân bằng thị trường riêng lẻ
Các tác động điều tiết của chính phủ đối với các thị trường riêng lẻ
Các yếu tố ngoại vi và các tác động phụ khác của thị trường
Kinh tế học vĩ mô
Kinh tế học vĩ mô có thể được xem là phiên bản kinh tế học về "bức tranh toàn cảnh". Thay vì phân tích các thị trường riêng lẻ, kinh tế học vĩ mô tập trung vào toàn bộ sản xuất và tiêu thụ của một nền kinh tế. Một số vấn đề chủ yếu kinh tế học vĩ mô nghiên cứu là:
Các tác động của thuế khoá chung, chẳng hạn các khoản thuế thu nhập và thuế tiêu thụ đánh vào sản phẩm và giá cả.
Các nguyên nhân của những thời kỳ phát triển và suy thoái kinh tế.
Các tác động của chính sách tài khoá và tiền tệ đối với sức khoẻ nền kinh tế
Lãi suất được quyết định như thế nào
Tại sao một số nền kinh tế lại tăng trưởng nhanh hơn những nền kinh tế khác
Mối quan hệ giữa Kinh tế vi mô và Kinh tế vĩ mô
Có một mối quan hệ hiển nhiên giữa kinh tế vĩ mô và kinh tế vi mô trong đó tổng các mức tiêu thụ và sản xuất là kết quả của những chọn lựa mà các hộ gia đình và các doanh nghiệp riêng lẻ đã thực hiện, và một số mô hình kinh tế vĩ mô thể hiện rõ mối quan hệ này.
Hầu hết các vấn đề kinh tế chủ yếu trên truyền hình và báo viết hàng ngày thuộc các phương diện khác nhau của kinh tế vĩ mô, nhưng cần nhớ rằng kinh tế học quan tâm đến nhiều thứ chứ không chỉ cố gắng tìm hiểu khi nào nền kinh tế sẽ phát triển và Cục Dự trữ Liên bang đang làm gì với lãi suất.