Chương I

Vào buổi bình minh của cuộc sống, có một bà tiên tốt bụng đã xuất hiện cùng với chiếc giỏ trên tay và bà bảo rằng:

“Đây là chiếc giỏ đựng những món quà, hãy lấy một trong số chúng. Và hãy cân nhắc cẩn thận, chọn lựa thật khôn ngoan vì chỉ có một món quà là có giá trị thôi”.

Năm món quà đó là: Danh vọng, Tình yêu , Giàu sang, Niềm vui và Cái chết. Chàng thanh niên háo hức trả lời:

“Không cần phải cân nhắc đâu ạ”, và anh chọn Niềm vui Chàng đi ngao du thiên hạ để tìm những thú vui mà tuổi trẻ yêu thích. Nhưng mỗi thú vui đó lại quá ngắn ngủi và đáng thất vọng, chúng thật rỗng tuếch và vô nghĩa; khi từng cái một rời bỏ đi, chúng lại chế nhạo chàng. Cuối cùng chàng trai tự nhủ rằng: “Những năm qua ta đã lãng phí cuộc đời, nếu được chọn lại thì ta sẽ có một chọn lựa khôn ngoan hơn”.

Chương II

Bà tiên lại xuất hiện và bảo rằng:

“Vẫn còn lại bốn món quà, con hãy chọn thêm một món quà nữa, và hãy nhớ rằng, thời gian đang trôi nhanh, chỉ một trong số chúng là có giá trị thôi.”

Chàng trai suy nghĩ hồi lâu rồi chọn Tình yêu mà không nhận thấy những giọt nước mắt rơi từ khoé mắt của bà tiên.

Nhiều năm sau đó, chàng trai giờ đây đã là một người đàn ông, đang ngồi cạnh chiếc quan tài trong ngôi nhà vắng vẻ. Và anh tự nhủ: “Mọi người lần lượt ra đi và bỏ ta lại, và giờ nàng nằm đây, người thân yêu nhất cũng là người cuối cùng. Nỗi cô đơn cứ dai dẳng đeo bám ta, Tình yêu, kẻ buôn bán bội tín, đã bán cho ta mỗi giờ hạnh phúc và đổi lại ta phải trả cả ngàn giờ đau khổ. Hãy cút ra khỏi đáy lòng ta , ta nguyền rủa mi.”

Chương III

“Hãy chọn lại.” Tiếng bà tiên cất lên.

“Ta chắc là những năm vừa qua đã dạy cho con sự khôn ngoan. Còn ba món quà nữa. Chỉ một trong số chúng là đáng giá, hãy nhớ điều đó và chọn lựa thật cân nhắc.”

Người đàn ông ngẫm nghĩ hồi lâu rồi chọn Danh vọng, bà tiên thở dài ra đi.

Nhiều năm trôi qua và bà tiên lại đến đứng bên cạnh người đàn ông đang ngồi đăm chiêu suy nghĩ trong nỗi cô độc của những ngày tàn lụi của cuộc đời. Bà tiên hiểu được suy nghĩ của ông:

“Tên tuổi ta đã vang danh khắp thế giới, miệng lưỡi thế gian hết lời ca tụng ta và có vẻ như tử tế với ta chỉ trong chốc lát. Giây phút đó thật ngắn ngủi làm sao! Tiếp thep đó là lòng ghen tị, đến gièm pha rồi vu khống, rồi ganh ghét và rồi hãm hại. Rồi lại nhạo báng, một khởi đầu cho sự kết thúc. Cuối cùng, tất cả đều dẫn đến sự tiếc nuối, đám tang của Danh vọng. Ôi, sự cay đắng và nỗi thống khổ của danh tiếng! Phấn đấu vì vũng bùn của thời kỳ hoàng kim, vì sự khinh rẻ và vì lòng thương hại của thời kỳ suy tàn.

Chương IV

”Hãy chọn lại một lần nữa”. Bà tiên bảo:

”Còn lại hai món quà. Hãy đừng tuyệt vọng. Món quà quý giá ngay từ đầu vẫn còn nguyên ở đây.”

“Của cải chính là quyền lực! Ta thật có mắt mà như mù!” người đàn ông nói. “Giờ đây, cuối cùng cuộc sống mới đáng sống chứ. Ta sẽ tiêu pha, sẽ phí phạm và sẽ loá mắt vì nó. Những kẻ từng nhạo báng khinh rẻ ta sẽ bò lê lết dưới vũng bùn trước mặt ta, ta sẽ lấy cơn ghen tị của chúng để thoả mãn trái tim đói khát của mình. Ta sẽ có tất cả những thứ xa hoa, niềm vui, những đam mê của tâm hồn, sự thoả mãn về thể xác mà bất kỳ người đàn ông nào cũng ham muốn. Ta sẽ mua, mua, mua hết! Sự tôn kính; kính trọng; quý trọng; tôn sùng - mọi vẻ hào nhoáng giả tạo của cuộc sống, nhu cầu của một thế giới tầm thường có thể mang lại. Ta đã phí phạm quá nhiều thời gian, và trước đây đã có những lựa chọn tệ hại, nhưng hãy bỏ qua chuyện cũ, ta đã thật ngốc nghếch vì đã tưởng những thứ có vẻ tốt nhất là những thứ tốt nhất.”

Ba năm ngắn ngủi trôi qua và một ngày nọ khi người đàn ông ngồi run rẩy trong một cái gác xép tồi tàn. Trông ông thật hốc hác, nhợt nhạt với đôi mắt trũng sâu, quần áo tơi tả, ông đang gặm một miếng vỏ bánh khô khốc, miệng lầm bầm:

“Ta nguyền rủa tất cả món quà của thế gian, chỉ toàn những trò phỉ báng và những lời dối trá! Tất cả chúng đều đặt nhầm tên. Chúng chả phải là quà cáp gì, chỉ toàn là những món nợ. Niềm vui, Tình yêu, Danh vọng, Giàu có -- chúng chỉ là những vỏ bọc tạm thời của những thực thể tồn tại vĩnh cữu -- Đó là: Đau đớn, Sầu khổ, Nhục nhã và Nghèo đói. Bà tiên đã nói đúng, trong chiếc giỏ của bà chỉ có một món quà có giá trị, chỉ có một thứ đáng giá mà thôi. Ta mới thật tội nghiệp, rẻ rúng và tầm thường làm sao, giờ đây ta đã biết những thứ khác là gì rồi, so với cái thứ vô giá kia, cái thứ gần gũi, ngọt ngào và tử tế đó, cái thứ mà chìm sâu trong một giấc ngủ vĩnh hằng và không mộng mị, nơi nỗi đau hành hạ thân thể, nỗi tủi nhục và sầu khổ ăn mòn con tim và khối óc. Hãy mang nó đến cho ta. Ta đã kiệt sức rồi để ta sẽ yên nghỉ”

Chương V

Bà tiên lại đến, mang theo bốn món quà, nhưng lại không có Cái chết. Bà nói:

“Ta đã tặng nó cho một đứa con cưng của một bà mẹ, đó là một đứa trẻ. Nó thật ngốc nghếch, nhưng nó tin tưởng ta, và đã yêu cầu ta chọn giúp nó. Còn anh đã không yêu cầu ta làm điều đó.”

“Ồ, tôi thật khốn khổ làm sao! Vậy còn sót gì lại cho tôi?”

“Món mà thậm chí anh cũng không xứng đáng để nhận là sự ô nhục tột cùng của Tuổi già”.