Cụm từ này không nên hiểu theo nghĩa đen. Bạn dùng câu tục ngữ này khi không thể làm điều mình muốn. Chẳng hạn như, bạn phụ trách một văn phòng và mọi người ( bao gồm cả bạn ) muốn ăn mừng sinh nhật của một người. Nhưng sếp bảo thế là sai nguyên tắc. Bạn có thể nói với các đồng nghiệp của mình, "xin lỗi, tôi đành bó tay, không làm gì được." Bạn muốn ăn mừng sinh nhật với họ, nhưng chẳng thể.