Cuộc sống tại những ngôi làng khô hạn, chẳng hạn như Denganmal cách Mumbai 150km, rất cực khổ. Chồng thì tất bật cày cấy, nuôi đàn gia súc, vợ thì lo việc nhà và nuôi nấng con cái. Tuy nhiên vẫn cần ai đó đi xa mấy cây số tới nguồn nước để lấy nước về, khoảng tám tháng một năm những lúc trong vùng cạn mưa. Đó là lý do vì sao có hai hay ba vợ chẳng phải là chuyện hiếm ở những vùng này. Các đấng ông chồng chỉ có con với người vợ cả, mục đích duy nhất cưới người vợ kia về là để gia đình có nước dùng, đổi lại họ có một mái nhà che nắng che mưa và địa vị làm một người vợ trong xã hội. Tiếng Ấn gọi họ là “paaniwaali bais” - “những người vợ đội nước”.

Tìm được một người phụ nữ bằng lòng nhận gánh nặng làm một người vợ đội nước không phải chuyện dễ. Có bậc cha mẹ nào ở Ấn Độ lại muốn gả con gái mình cho một người đàn ông sống ở vùng hạn hán triền miên, nhất là những vùng sống nhờ vào chuyện tưới tiêu. Thế nên, một người đàn ông sinh sống tại một ngôi làng khổ sở vì hạn hán sẽ lấy một cô gái làng khác chịu chung cảnh ngộ hoặc sẽ lấy người cùng làng. Những người phụ nữ này hiểu được sự khó nhọc do hạn hán và sẽ làm những gì cần thiết để nhà mình có nước. Tuy nhiên, không phải ai cũng chấp nhận vai trò này, thế nên những người vợ đội nước thông thường là những người bị chồng cũ ruồng rẫy hoặc những goá phụ. Cùng làm vợ nhưng người vợ cả buộc phải là gái chưa chồng còn những người vợ đội nước thì không có ràng buộc nào về chuyện tư cách.

Ngoài “mục đích sử dụng” chính, những người vợ đội nước phải chịu sự sai khiến của người vợ cả, vốn là người đảm nhận chăm nom con cái, vắt sữa bò và lo bếp núc. Họ cũng phải chấp nhận mình không có quyền gì trong chuyện hưởng tài sản và đất đai của gia đình, và chừng nào người vợ cả còn sống thì không được chung chăn gối với người chồng.

Ngày nào như ngày nấy, một người vợ đội nước ở làng Denganmal đều “đội” hơn 100 lít nước từ nguồn cách đó 3 cây số, rong ruổi vài ba chuyến suốt cả ngày chưa kể khi đêm xuống, tiết trời nóng như thiêu đốt. Chẳng lạ gì khi bắt gặp cảnh vài người phụ nữ lê bước mấy dặm đường dưới cái nóng trên 40 độ C, trên đầu vắt vẻo mấy chiếc chum nhôm khổng lồ. Tuy nhiên, mỗi ngày phải làm việc này bất kể tiết trời thì sớm muộn người nào cũng sẽ chịu di chứng. Dân địa phương cho hay những người vợ đội nước rồi đây sẽ hói đầu, choáng váng và không có khả năng sinh con.

Những người vợ đội nước trẻ tuổi sẽ được việc hơn nên nhiều người đàn ông thường lấy thêm vợ ba khi nhận thấy người vợ đội nước đầu tiên không còn sức lấy nhiều nước như trước kia nữa.

Một xe chở nước có sức tải 1000 lít cách 5 ngày sẽ đến Denganmal, những dòng người xếp hàng xung quanh thường sẽ chẳng ra hình thù gì nữa. Những người vợ đội nước biết rằng lấy thêm được vài lít nước ít ỏi cũng đồng nghĩa bớt đươc một chuyến đi gian khổ đến nguồn nước xa vời vợi, thế nên họ cắn răng lấy càng nhiều nước càng tốt. Vì chuyện này mà những người phụ nữ lao vào nắm tóc nhau, chửi rủa, thậm chí là đánh nhau túi bụi khi xe chở nước tới.

Phụ nữ ở Denganmal mong rằng ít ra thì con gái họ sẽ có một cuộc sống bớt cực nhọc hơn, nếu chính phủ chịu lắp ống nước từ con đập gần đó vào làng của họ. “Chúng tôi không thể làm chuyện này được nữa’, một người vợ đội nước tên Tuki thay mặt cho toàn thể phụ nữ làng Denganmal phát biểu với tạp chí Open Magazine, “Chúng tôi đã quá mệt mỏi với chuyện lấy nước rồi”.